La vallée de la Boyne | Explorez le cœur historique de l’Irlande
La vallée de la Boyne est l’une des régions d’Irlande les plus riches en sites historiques. Les hommes habitent et cultivent depuis des siècles ces terres fertiles nourries par la rivière Boyne, laissant derrière eux de nombreux témoignages de leur passage, certains datant de plus de 5 000 ans. La vallée de la Boyne a servi de décor à des rituels sacrés et des évènements clés de l’histoire de l’Irlande, des ordres religieux et de puissantes familles l’ont choisie pour s’établir et prospérer. Ce sont toutes ces histoires que la vallée de la Boyne nous donne désormais à découvrir.
Sinuant à travers les comtés de Meath et de Louth, au nord de la capitale irlandaise, la vallée de la Boyne est une région relativement petite, mais où beaucoup d’endroits sont à explorer. Des tombes néolithiques aux châteaux anglo-normands en passant par les premières abbayes chrétiennes du Moyen Âge, la vallée regorge de trésors historiques, parfois méconnus. Grâce à leur proximité avec Dublin, ses sites historiques sont pourtant facilement accessibles.
À seulement une heure de Dublin, cette région chargée d’histoire devrait figurer sur l’itinéraire de tout visiteur averti. Je parcours moi-même cette région depuis des années et c’est avec enthousiasme que je partage avec vous ces merveilleux endroits à découvrir dans la vallée de la Boyne.
Pourquoi visiter la vallée de la Boyne ?
Si vous envisagez de passer quelques jours à Dublin, la vallée de la Boyne est la destination idéale pour une excursion, guidée ou non, à la journée. Située aux portes de la capitale irlandaise, à seulement une heure de route de Dublin, la vallée de la Boyne se prête aisément à une visite de quelques heures.
Au-delà de sa proximité avec la capitale et de son accessibilité, la vallée de la Boyne se démarque du reste de l’Irlande par la diversité de ses sites à l’importance historique considérable. Les fondus d’histoire ne manqueront pas de visiter Newgrange, une tombe plus vieille encore que les pyramides d’Égypte. Ceux que la riche tradition chrétienne irlandaise intéresse s’arrêteront à l’abbaye de Mellifont et aux ruines de Monasterboice. Les amoureux de châteaux iront découvrir les sites de Trim et Slane, datant respectivement du XIIᵉ et XVIIIᵉ siècle, alors que la mythique colline de Tara plongera ses visiteurs dans les mythes et légendes locales.
Visiter la vallée de la Boyne, c’est également l’occasion de sortir des sentiers battus. Alors que Dublin, Galway et plus largement la façade atlantique attirent énormément de touristes, la vallée de la Boyne reste une destination moins fréquentée, encore épargnée par le tourisme de masse.
Les choses à voir dans la vallée de la Boyne
Loin d’être exhaustive, cette liste est une sélection des sites les plus intéressants à ne pas manquer dans la vallée de la Boyne.
La colline de Tara
Située à seulement 40 minutes en voiture au nord-ouest de Dublin, la colline de Tara est l’endroit idéal pour commencer une journée de découvertes dans la vallée de la Boyne.
Site funéraire, cérémonial ou rituel, personne ne sait vraiment quelle était la fonction exacte de la colline de Tara. Une chose est certaine cependant : site le plus sacré d’Irlande, la colline de Tara suscite l’imagination depuis des siècles.
Dominant la campagne environnante à une altitude d’à peine 150 mètres, la colline de Tara offre toutefois une vue imprenable sur la campagne environnante. Par temps clair, le panorama sur les plaines verdoyantes de l’Irlande semble interminable. Il ne reste pas grand-chose à voir du site néolithique, le superbe paysage est donc la plus grande attraction que la colline de Tara a à offrir à ses visiteurs.
Sous l’herbe cependant, des monticules millénaires entourés d’énormes fossés subsistent, attendant paisiblement que quelqu’un d’assez malin déchiffre leur signification encore mystérieuse. L’une des explications les plus couramment acceptées est que la colline de Tara était un lieu sacré où avait lieu l’inauguration cérémonielle du Haut Roi d’Irlande.
Des fouilles sont encore à entreprendre pour comprendre enfin la signification de la colline de Tara. Des relevés récents ont montré que de nombreux autres monuments attendaient sous l’herbe d’être étudiés pour, espérons-le, enrichir notre compréhension de ce site unique. Mais pour l’instant, profitons de la vue depuis son sommet !
Slane
Facile d’accès, la charmante ville de Slane n’est qu’à une heure de route de Dublin. Avec son château sur les rives de la rivière Boyne, sa distillerie et les ruines de son monastère, Slane est une destination de choix pour une journée d’excursion.
Le château de Slane
Des stars de la musique telles que Queen et David Bowie l’ont rendu célèbre. Mais le château de Slane est bien plus qu’un formidable lieu de concert en plein air. Il s’agit en effet d’un site historique vieux de 300 ans, rempli d’un tas d’histoires étonnantes à découvrir.
Propriété des Fleming, une famille catholique qui se retrouve du mauvais côté de la bataille de la Boyne, le château est vendu aux Conyngham en 1703. Remanié en 1785, le magnifique château de Slane domine avec grandeur la paisible rivière Boyne.
Une visite guidée permet de découvrir les salles de réception au rez-de-chaussée de la splendide demeure. La visite est agrémentée d’histoires sur les origines écossaises des Conyngham et en particulier sur la vie tumultueuse de Lady Conyngham, maîtresse sans complexe du roi d’Angleterre. Mais un drame est également au programme. Le guide ne peut manquer d’évoquer l’incendie dévastateur qui faillit réduire en cendres le château dans les années 1990. Sauvé par les Conyngham, le château de Slane est plus que jamais un lieu passionnant à visiter.
Pour ceux qui s’intéressent au whisky irlandais, la propriété possède aujourd’hui une distillerie. Vous pouvez visiter les installations, participer à une dégustation et apprendre à concocter votre propre cocktail ou café irlandais.
La colline de Slane
Ne manquez pas de gravir la colline de Slane. Située à 5 minutes en voiture ou à 20 minutes à pied du château, la colline de Slane, qui domine prés et vallons verdoyants typiques de la campagne irlandaise, mérite un détour. Un petit parking gratuit est disponible.
En haut de la colline de Slane, la tour d’un monastère franciscain du XVIᵉ siècle, désormais en ruine, se dresse encore fièrement, entourée de pierres tombales et de croix celtiques. Un pin solitaire s’élève haut au-dessus des tombes, veillant sur ceux qui reposent pour toujours dans cet endroit idyllique. Un mur de pierres protecteur entoure le cimetière, tenant à distance les moutons trop curieux.
La légende raconte qu’en 433 après J.-C., saint Patrick allume un feu pascal sur la colline, défiant le “roi suprême” d’Irlande. En colère, mais impressionné par sa dévotion, le roi autorise saint Patrick à poursuivre son travail missionnaire. Un monastère est alors fondé sur la colline de Slane par saint Erc, un disciple de saint Patrick, plus tard remplacé par un monastère franciscain.
Les Fleming, anciens barons de Slane, construisent également un collège pour les prêtres à côté du monastère. Aujourd’hui, seules des ruines subsistent de ce qui devait être un bâtiment imposant offrant une vue imprenable sur la campagne environnante, un lieu approprié à la contemplation religieuse.
Vous aimerez peut-être aussi :
– Comment visiter Belfast en 2 jours | Un itinéraire complet
– Visiter Galway en 1 jour | Le guide complet
– Que faire en train depuis Dublin
– Visiter Kilkenny | Que faire en 2 jours pour un séjour réussi
Trim et son château anglo-normand
Le village de Trim est situé sur la rivière Boyne, à moins d’une heure de route de Dublin. Et si vous n’avez pas envie de conduire, vous pouvez toujours prendre le bus pour Trim depuis Busaras, la gare routière de Dublin.
Avec son joli pont en pierre (le plus vieux d’Irlande, dit-on) enjambant la rivière Boyne, ses parterres de fleurs colorés et sa rue principale toute proprette, Trim est la destination parfaite pour s’échapper de la capitale et se détendre le temps d’une journée.
Alors que l’on s’approche du centre du village, les remparts monumentaux qui dominent une pelouse soigneusement entretenue apportent la preuve incontestable que le château est ici l’attraction principale. Datant de l’invasion anglo-normande du XIIᵉ siècle, le château de Trim a malheureusement été négligé au fil des siècles. Les ruines du plus grand château anglo-normand d’Irlande restent néanmoins époustouflantes et font de Trim l’un des plus bels endroits à visiter autour de Dublin.
Construit par Hugh de Lacy sur une période de 30 ans afin d’établir le contrôle sur son royaume de Meath, le château de Trim possède une tour remarquable de 4 étages façonnée par 20 murs. Une visite guidée (que je recommande vivement) emmène les visiteurs à son sommet où les attend une vue splendide sur le village et la campagne autour.
Un sentier à l’extérieur des murs mène à un pont de bois traversant la Boyne puis aux ruines du monastère de Sainte-Marie. De là, vous pouvez profiter d’une vue magnifique sur le château.
Les fans de Braveheart, ou même les cinéphiles en général, ne pourront manquer de se rendre sur les lieux de tournage du célèbre film de Mel Gibson, sorti sur nos écrans en 1995.
Mel est en effet venu traîner son kilt un peu partout en Irlande afin de recréer l’Écosse et l’Angleterre du XIIIᵉ siècle. Il s’est notamment arrêté dans la vallée de la Boyne, à Trim. La production a transformé le château en la ville moyenâgeuse de York et son donjon est devenu la Tour de Londres. Quant au pauvre damoiseau qui est froidement jeté de la fenêtre par Edouard Iᵉʳ, cruel roi d’Angleterre, il tombe du donjon de Trim.
Une plaque à l’extérieur du château rappelle le tournage et la participation des habitants, ravis de figurer à la distribution d’un film qui connaîtra un succès retentissant.
L’ancienne abbaye de Mellifont
À moins d’une heure de route de Dublin et nichée au bout d’une route étroite en cul-de-sac, au beau milieu de la campagne, l’ancienne abbaye de Mellifont surprend immédiatement les visiteurs par le calme qui entoure les lieux.
Fondée en 1142 par saint Malachie, archevêque d’Armagh, sur des terres offertes par le roi d’Airgialla, Mellifont est le tout premier monastère cistercien créé en Irlande. Son architecture s’inspire directement des abbayes du même ordre en France. En seulement 50 ans, Mellifont devient l’une des abbayes les plus riches d’Irlande, un pôle important d’activités, abritant 100 moines et 300 frères laïcs.
Dissoute en 1539 et transformée en maison fortifiée, l’abbaye gît maintenant en ruine. Cependant, l’ampleur des fondations encore visibles témoigne de la prospérité de l’abbaye avec son église, son cloître et sa salle du chapitre.
Au centre de l’abbaye, un grand lavabo octogonal – où les moines se lavaient les mains avant d’entrer dans l’église –, avec ses arcs en plein cintre, est certainement l’élément architectural le plus frappant qui subsiste encore. La salle du chapitre, toujours debout, possède quant à elle de délicates fenêtres de style gothique.
Attention à ne pas confondre l’ancienne abbaye de Mellifont avec la nouvelle abbaye du même nom située à proximité. Le nouveau monastère, fondé en 1938, abrite une communauté de moines cisterciens. Assurez-vous de suivre la direction de l’ancienne abbaye pour en découvrir les ruines.
Le site monastique de Monasterboice
À dix minutes seulement de l’abbaye de Mellifont, au nord de Drogheda, Monasterboice est un site monastique qui remonte au Vᵉ siècle, le début du christianisme en Irlande. Ici se cache quelque chose d’extraordinaire. Entourées de pierres tombales, anciennes et plus récentes, les ruines du monastère fondé par saint Buithe abritent une tour ronde très bien préservée qui domine le cimetière s’étalant à ses pieds.
Mais ce n’est pas tout. En vous promenant parmi les tombes, l’un des joyaux les plus extraordinaires de l’Irlande apparaît soudainement. La haute croix de Muirdeach est en effet considérée comme le plus bel exemple de hautes croix en Irlande.
Datant du IXᵉ ou Xᵉ siècle, la croix s’élève à près de six mètres de hauteur. Elle est entièrement décorée de gravures représentant des événements et des thèmes bibliques. Plutôt obscures pour les non-initiés, ces gravures sont néanmoins une vraie merveille pour quiconque a la chance de les observer.
La croix de l’Ouest et la croix du Nord sont deux autres hautes croix que l’on peut trouver autour du cimetière, bien que moins raffinées.
Newgrange à Brú na Bóinne
La vallée de la Boyne est surtout connue pour ses tombes de l’époque néolithique, les plus célèbres d’Irlande. Situés à 50 km au nord de Dublin et à seulement 10 km à l’ouest de Drogheda, les tumulus de Newgrange, Knowth et Dowth sont regroupés sous l’appellation Brú na Bóinne qui signifie « palais de la Boyne ». Seuls Newgrange et Knowth font l’objet de visites guidées et l’accès se fait uniquement via le Brú na Bóinne Visitor Centre. Étape incontournable pour un road trip entre Dublin et Belfast, le site est populaire ; il est donc important de réserver sa place en ligne dès que possible.
La visite dure deux bonnes heures. Elle débute par une exposition présentant le peuple qui a construit ces monuments et leur mode de vie. La visite se poursuit en minibus. Un guide accueille les curieux sur le site de Knowth pour une visite guidée du site. On y observe de nombreuses pierres plates entourant le gigantesque monument. Recouvertes de mystérieux symboles en forme de spirales, vagues et autres diamants, ces pierres forment la plus importante collection d’art néolithique réunie en un même endroit.
La visite se termine sur le site de Newgrange pour une expérience unique. En petits groupes, les visiteurs sont invités à se faufiler à l’intérieur de la tombe par un tunnel étroit. Au centre du gigantesque tumulus, une chambre en forme de croix permet au groupe de se rassembler autour du guide. L’endroit, parfaitement étanche, n’a pas vu une seule goutte d’eau en cinq millénaires.
La lumière est alors éteinte. Plongée dans l’obscurité la plus totale, la chambre est soudainement éclairée par un faisceau de lumière projeté sur le mur. Il vient répliquer les rayons du soleil entrant dans la tombe au petit matin du solstice d’hiver, grâce à l’alignement parfait de la tombe à ce moment unique de l’année. L’effet est immédiat sur des visiteurs étonnés qui ont bien du mal à s’expliquer une telle précision dans un monument construit il y a plus de 5 000 ans.
Drogheda
Sur la ligne de train Dublin-Belfast, la ville de Drogheda est facilement accessible en transport en commun. Avec un temps de trajet inférieur à une heure et des départs fréquents depuis la gare de Connolly à Dublin, Drogheda est une excursion facile à faire depuis la capitale irlandaise.
Située à l’embouchure de la rivière Boyne, Drogheda est la porte d’entrée de la vallée de la Boyne. Bien que des sites historiques tout près comme Oldbridge House et Brú na Bóinne attirent les curieux, j’étais l’un des rares touristes à déambuler dans les rues historiques de Drogheda ce jour-là, ce qui n’était pas plus mal.
Place forte anglo-normande au XIIᵉ siècle, Drogheda était à l’origine deux villes indépendantes se faisant face, situées de chaque côté de la rivière Boyne. L’histoire raconte que les habitants se détestaient jusqu’à ce que leurs inimitiés soient enfin mises de côté et que les deux villes furent réunies en 1412. Dans la mémoire collective, Drogheda est surtout le lieu d’un massacre de grande ampleur : Oliver Cromwell, qui assiégea la ville en 1649, ordonna le massacre d’un grand nombre de ses habitants une fois que son armée eut franchi les murs de la ville.
Avec de nombreux cafés et restaurants le long de West Street et Laurence Street, le centre-ville de Drogheda est un excellent endroit pour déjeuner. Au bout d’une ruelle cachée donnant sur West Street, le café Bare Food Company propose par exemple des plats frais, sans additifs, servis dans un décor original.
Drogheda est connue pour sa magnifique église Saint-Pierre, qui abrite le reliquaire de saint Oliver Plunkett, archevêque d’Armagh exécuté en Angleterre en 1681. L’église possède également une relique de la Sainte Croix. Le bâtiment actuel date du XIXᵉ siècle et intègre en partie une église du XVIIIᵉ siècle. L’église de style gothique, avec son plafond peint et ses arches élancées, est certainement l’une des plus belles du pays.
Un autre monument unique à Drogheda est St Laurence’s Gate, datant du XIIIᵉ siècle. Les deux tours massives reliées par un mur incorporant une arche en son centre constituent ce qu’on appelle une barbacane. La porte fortifiée servait de défense extérieure juste en dehors des remparts de la ville. Magnifiquement préservée, la porte monumentale est la seule de ce type qui subsiste en Irlande.
D’autres monuments intéressants à ne pas manquer sont la tour Magdalene, un clocher du XIVᵉ siècle qui faisait autrefois partie d’un couvent dominicain, le Tholsel, un bâtiment du XVIIIᵉ siècle abritant l’office du tourisme, le musée d’art Highlanes Gallery qui a ouvert ses portes à l’intérieur d’une ancienne église franciscaine du XIXᵉ siècle.
Enfin, n’oubliez pas de vous rendre au musée Millmount pour découvrir l’histoire de la ville. Le petit musée est situé dans une vieille maison en pierre au pied du fort de Millmount, une tour Martello. La colline qui surplombe la ville était jadis le site d’un château normand fortifié, d’abord construit en bois, puis en pierre. La garnison stationnée ici a été massacrée par Cromwell lors de la prise de la ville en septembre 1649.
La bataille de la Boyne à Oldbrige House
Dramatiquement représentée en 1693 par le peintre hollandais Jan Wyck, la bataille de la Boyne est la bataille la plus célèbre d’Irlande. En juillet 1690, dans les environs de Drogheda, James II, catholique et soutenu par le roi de France, affronte son rival protestant et gendre, Guillaume d’Orange, afin de lui reprendre le trône anglais.
C’est ce moment charnière dans l’histoire anglo-irlandaise que retrace l’exposition du Battle of the Boyne Visitor Centre situé à Oldbrige House. Construite au XVIIIᵉ siècle tout près du champ de bataille, la demeure palladienne est l’endroit tout indiqué pour revivre cet évènement militaire notoire.
On nous y explique les circonstances de la bataille, les forces en présence, les armes utilisées ainsi que son déroulement au cours d’une vidéo d’une quinzaine de minutes. La propriété d’Oldbrige propose également des chemins de promenade en direction du champ de bataille.
À ne surtout pas manquer par ailleurs sont les jardins de la demeure. Celle-ci possède un magnifique jardin clos, un verger ainsi qu’un jardin octogonal unique en Irlande, entouré d’ifs centenaires. Un café avec vue sur les jardins est l’endroit idéal pour se restaurer.
Bien que vous deviez payer un droit d’entrée pour l’exposition, vous pouvez garer votre voiture et explorer le domaine gratuitement.
Carte des principales attractions de la vallée de la Boyne
Comment visiter la vallée de la Boyne ?
Il est évidemment plus aisé de visiter la vallée de la Boyne en voiture, mais certains sites restent toutefois accessibles en transport en commun.
Visiter la vallée de la Boyne en transport en commun
Si vous n’êtes pas motorisé, les transports en commun peuvent vous permettre d’accéder à certains sites. La petite ville de Drogheda est desservie régulièrement par le train depuis Dublin et Belfast. Depuis la gare routière de Drogheda, le bus 163 vous emmènera aux sites de la bataille de la Boyne et de Newgrange en moins de 30 minutes. Attention tout de même, il n’y a que deux départs par jour.
Le charmant village de Trim est à seulement une heure de transport de Dublin. Vous pouvez prendre le bus pour Trim depuis Busaras, la gare routière de Dublin. Il y a un départ toutes les heures.
Visiter la vallée de la Boyne en voiture
Les personnes intimidées par la conduite à gauche peuvent se rassurer. Pas de longs trajets (ou très peu) sur des routes étroites et tortueuses pour se rendre dans la vallée de la Boyne.
Si vous décidez de louer une voiture, vous effectuerez une grande partie de votre itinéraire via les autoroutes M1 et M2 qui vous emmèneront à destination sans encombre. En louant un véhicule à l’aéroport de Dublin, lui-même situé au nord de la capitale, vous passerez encore moins de temps derrière le volant. Prenez soin de réserver votre voiture à l’avance. Consulter un site comme rentalcar.com est très utile : il vous permet de comparer les offres des grandes agences de location présentes à Dublin et de dénicher le meilleur prix.
Si un long périple en voiture vous tente, la vallée de la Boyne est la région idéale pour un road trip en Irlande. La route qui vous emmène de Drogheda à Trim porte même un nom : la Boyne Valley Drive.
Longue d’approximativement 200 kilomètres, la Boyne Valley Drive est l’occasion de découvrir les nombreux sites historiques de la vallée de la Boyne en seulement un jour, voire deux si vous prenez le temps de tout voir. Dans ce cas, pensez à réserver votre hôtel ou B&B avant de partir, en particulier si vous voyagez en haute saison.
Booking.comLa Boyne Valley Drive n’a ni de début ni de fin. Elle forme une boucle que vous pouvez rejoindre à l’endroit que vous voulez. Consultez la carte pour planifier votre itinéraire et sélectionner les sites qui vous intéressent.
Excursions d’un jour depuis Dublin dans la vallée de la Boyne
Moins stressant que de conduire du “mauvais” côté de la route, des excursions au départ de Dublin sont disponibles pour vous rendre sur des sites mal desservis par le réseau de transport public. Ces excursions incluent généralement le prix du transport ainsi que le billet d’entrée aux différents sites au programme de la visite.
Cette excursion au départ de Dublin, en particulier, est très bien notée. Elle inclut le ticket d’entrée à Brú na Bóinne où vous découvrirez Newgrange, mais aussi la visite du site de la bataille de la Boyne et de Monasterboice pour un retour à Dublin en début de soirée.
Cette visite guidée vous emmènera en autre sur la colline de Tara et au château de Trim pour une journée de découvertes dans la vallée de la Boyne, le tout sans effort.
Où dormir dans la vallée de la Boyne ?
Si vous décidez de passer la nuit dans la vallée de la Boyne, voici quelques options d’hébergement bien situées :
- Trim Castle Hotel : cet élégant hôtel 4 étoiles est situé juste en face du château de Trim et vous fait bénéficier d’une vue imprenable sur ce lieu historique. Cet établissement est également à deux pas du centre de Trim où le traditionnel pub irlandais vous attend.
- Highfield House : ancienne maternité construite au début du XIXᵉ siècle, la propriété propose désormais des chambres d’hôtes pleines de charme à 5 minutes à pied du centre historique de Trim.
- Conyngham Arms Hotel : cet ancien relais de poste du XVIIIᵉ siècle au cœur du village de Slane est aujourd’hui un chic hôtel 3 étoiles avec une décoration à la française !
- Le Scholars Townhouse Hotel, autrefois un monastère du XIXᵉ siècle, a été agréablement transformé en un hôtel moderne tout en préservant son charme d’antan. L’hôtel est situé en plein cœur de Drogheda, vous n’aurez donc aucun mal à trouver des adresses pour vous restaurer dans le vieux centre-ville.
- Le Boyne Valley Hotel est un établissement 3 étoiles situé dans un ancien manoir du XIXᵉ siècle, au milieu d’un grand parc. Situé à la périphérie de Drogheda, l’hôtel n’est qu’à 10 minutes en voiture de l’autoroute.
Consultez booking.com pour d’autres options aux meilleurs prix.
La vallée de la Boyne est une région que j’ai visitée à maintes reprises au cours de ces dernières années et chaque fois, j’y retourne avec le même plaisir. La visite de Newgrange reste tout spécialement inoubliable. La vallée de la Boyne a beaucoup à vous raconter et je vous invite fortement à l’inscrire au programme de votre prochaine visite en Irlande. Sur la côte est, je vous invite également à découvrir le pittoresque comté de Wicklow, une autre destination facilement accessible depuis la capitale.
Cet article peut contenir des liens vers des plateformes d’affiliation. Si vous cliquez sur ces liens, l’auteur de ce site reçoit une commission sans occasionner de coût additionnel pour vous.
POURSUIVRE SA LECTURE
Laisser un commentaire