Visiter Kilkenny | Que faire en 2 jours pour un séjour réussi
Preuve de l’importance historique de sa ville, notre guide annonce fièrement qu’il n’y a que deux rues du Parlement en Irlande : une à Dublin et une seconde à Kilkenny. Brièvement capitale de l’Irlande de 1641 à 1649, Kilkenny s’était alors dotée de sa propre « Parliament Street ».
L’importance de la petite ville du sud-est irlandais ne se résume cependant pas qu’à son statut de capitale, même éphémère. Kilkenny s’est en effet affirmée comme un centre de pouvoir dès le XIIᵉ siècle et la conquête de l’Irlande par Strongbow.
Commerçante et prospère, Kilkenny est aujourd’hui le joyau médiéval de l’Irlande, fier d’un très bel héritage patrimonial qui attire de nombreux visiteurs chaque année. Que faire en 2 jours si vous décidez de visiter Kilkenny ? Les amateurs d’Histoire et de monuments historiques ne seront pas déçus.
Du château de Kilkenny aux maisons bourgeoises d’anciens marchands, de sa cathédrale à sa tour ronde « inclinée », il y a beaucoup à découvrir dans cette ville historique et animée. Voici mes recommandations des meilleures choses à faire à Kilkenny, suite à une visite de 2 jours que j’ai adorée.
Ce qu’il ne faut pas manquer à Kilkenny | La carte
Les meilleures choses à faire à Kilkenny
Si, comme moi, vous aimez les villes au riche patrimoine historique, vous serez charmé par Kilkenny. Ses origines remontant à plus d’un millénaire, cette ville est le paradis des passionnés d’histoire. Voici donc les meilleures choses à faire à Kilkenny, une cité médiévale irlandaise à ne pas manquer.
La visite guidée du château de Kilkenny
Le château de Kilkenny connaît de modestes débuts. Construit par les envahisseurs anglo-normands au XIIᵉ siècle, le château a la structure initiale d’une simple fortification en bois surplombant la rivière Nore. Ce n’est qu’au cours du XIIIᵉ qu’il se transforme en impressionnante forteresse.
Épousant Isabel de Clare, la riche et unique héritière de Strongbow, William Marshall lance la construction du château de Kilkenny. Un solide château en pierre de forme carrée surgit de terre. Il est assorti d’énormes tours rondes à chacun de ses angles. Trois d’entre elles sont encore debout aujourd’hui.
À la fin du XIVᵉ siècle, le château change de mains. Il est acheté par les Butler, l’une des familles les plus influentes d’Irlande, qui le transforment en résidence victorienne. Le mur sud, endommagé par l’armée de Cromwell en 1650, est définitivement démoli au XVIIIᵉ siècle pour ouvrir la vue sur le parc.
La fortune des Butler s’évanouissant, le château, alors négligé, est racheté par l’État irlandais qui lui redonne vie grâce à d’importants travaux de rénovation. Sa visite guidée est incontournable pour apprécier l’extraordinaire travail accompli pour redonner sa splendeur à ce lieu historique.
Parcourant des salons élégamment meublés et grimpant d’impressionnants escaliers, la visite donne aux visiteurs un aperçu étonnant de la vie d’une puissante famille irlandaise étroitement liée à la couronne anglaise. Bien que beaucoup de son contenu ait été vendu par les Butler, le château a vu certains de ses meubles d’origine lui être restitués, tandis que d’autres ont été habilement reproduits. Des pièces typiques de l’époque victorienne ont également été ajoutées, reconstituant ainsi le décor et l’atmosphère d’une maison de famille aisée et aristocratique.
La visite guidée se termine en beauté dans l’éclatante « Picture Gallery ». Datant du XIXᵉ siècle, la galerie abrite des portraits de famille sous un toit magnifiquement peint à la main. On y admire aussi une double cheminée en marbre, des tapisseries du XVIIᵉ siècle et bien plus encore. On ne peut qu’être ébloui par autant d’œuvres d’art inestimables réunies dans cet endroit unique à l’architecture somptueuse. Le château de Kilkenny est sans nul doute à ne pas manquer lors de votre visite de Kilkenny.
Si l’anglais n’est pas votre tasse de thé, vous pouvez aussi parcourir le château à votre rythme grâce à une visite autoguidée.
La découverte de la cathédrale Saint-Canice
Alors que l’on construit la forteresse de Kilkenny, un nouveau lieu de culte est érigé à l’extrémité opposée de la ville médiévale. La cathédrale Saint-Canice, construite dans le style gothique dit « primitif », est achevée en 1285. L’édifice est construit à l’emplacement d’un monastère chrétien fondé au VIᵉ siècle par Saint Canice dont l’église a donné son nom à Kilkenny, nom qui signifie « église de Canice » en irlandais.
Soigneusement restaurée au XIXᵉ siècle, la cathédrale a conservé de remarquables caractéristiques médiévales qui font de ce site historique l’une des principales attractions de Kilkenny. La cathédrale est entourée de bâtiments secondaires formant l’enclos paroissial. Ce dernier comprend notamment une tour ronde du IXᵉ siècle, un cimetière dont certaines pierres tombales pré-datent 1700, un cottage remontant au XVIIᵉ siècle et plus encore.
Vous devez vous faufiler à travers une étroite porte en bois pour entrer dans la cathédrale Saint-Canice. Mais une fois à l’intérieur, rien n’est moins spectaculaire, à commencer par le sol en marbre polychrome de l’édifice religieux. Au-dessus de votre tête, les poutres en bois du plafond rappellent quant à elles l’élégante coque d’un bateau que l’on aurait renversé.
Debout au centre de la nef, les visiteurs ne peuvent manquer la magnifique « East Window ». Étroits, mais élancés, les trois vitraux adjacents pointent en direction du ciel, projetant une lumière vive à l’intérieur de l’édifice lorsque le soleil vient frapper la cathédrale. Détruits en 1650 par Cromwell, les panneaux du XIVᵉ siècle ont été habilement restaurés au XIXᵉ sur la base de dessins originaux.
Munis d’une carte, les visiteurs sont incités à localiser des trésors historiques à l’intérieur de la cathédrale. Parmi eux, on peut citer la chaise de Saint Kieran, une chaise en pierre du XIIᵉ siècle utilisée encore aujourd’hui pour introniser les évêques de la région. On y trouve aussi certains des plus beaux exemples irlandais de gisants du XVIIᵉ, représentant des membres de la famille Butler.
Vous pouvez acheter votre billet sur Internet si vous souhaitez éviter la file d’attente pendant la haute saison. Vous pouvez même programmer une visite guidée de la cathédrale pour en savoir plus sur ce chef-d’œuvre architectural.
Escaladez la tour ronde de Saint-Canice
Se dressant juste à côté de la cathédrale Saint-Canice, mais la précédant de près de 4 siècles, la tour de Saint-Canice est l’une des très rares tours rondes d’Irlande ouvertes au public !
Bien que légèrement inclinée et ayant perdu son toit conique, la tour est en excellent état. Construite au IXᵉ siècle pour se protéger des raids vikings visant les sites religieux, la tour de Saint-Canice est le plus vieux monument de Kilkenny.
L’édifice mesure 30 mètres de hauteur et comprend une plateforme d’observation à son sommet. Vous devrez cependant affronter votre peur du vide et grimper plusieurs échelles assez raides pour profiter de la superbe vue sur la ville. Si vous réussissez à vous hisser jusqu’au dernier étage, vous devrez alors faire appel à vos talents de contorsionniste pour vous glisser à travers l’étroite ouverture permettant d’accéder à la plateforme. Ne laissez pas tout cela vous effrayer, la vue en vaut largement l’effort.
Les billets sont à se procurer dans la cathédrale. Vous pouvez aussi acheter en ligne pour éviter la file d’attente pendant la saison touristique.
La visite guidée du « Medieval Mile » de Kilkenny
Un mile sépare le château de Kilkenny de la cathédrale Saint-Canice. Entre les deux, le Kilkenny médiéval de William Marshall prospère. À son invitation, de riches marchands viennent en effet s’installer dans la nouvelle ville.
Une visite guidée organisée par le musée d’histoire du « Medieval Mile » nous emmène à la découverte de ce fascinant Kilkenny moyenâgeux. Au détour d’allées étroites et de rues centenaires, la visite connue sous le nom de « Medieval Mile Trail » révèle des histoires passionnantes, au point de figurer désormais en bonne place sur ma liste des meilleures choses à faire à Kilkenny.
Les rues tracées à l’époque de William Marshall ayant pour la plupart conservé leur plan d’origine, il nous est facile d’imaginer ce Kilkenny de l’époque médiévale. Pointant du doigt éléments d’architecture et trésors historiques, notre guide égraine avec enthousiasme faits historiques fascinants et anecdotes savoureuses.
Nous écoutons attentivement des histoires de tonneaux poussés le long de la boueuse rue Saint-Kieran alors que les cargaisons de bateaux sont déchargées sur les quais. Nous découvrons sur High Street la façade de maisons de riches familles marchandes, autrefois somptueuses, et possédant même un jardin privé. Devant l’ancienne prison, notre guide nous raconte les prisonniers nourris depuis la rue par leur famille à travers les barreaux mêmes de leur cellule.
Plus captivante encore, nous écoutons l’histoire la plus retentissante du Kilkenny moyenâgeux. Alors que nous nous arrêtons devant l’auberge Kyteler, un restaurant aujourd’hui populaire qui, autrefois, fut la maison d’Alice Kyteler, nous buvons le récit menant à la ruine de la bonne dame.
Nous sommes en 1324. Pressé de se faire un nom, l’évêque Richard de Ledrede condamne pour la première fois une femme à être brûlée vive pour sorcellerie. Alice Kyteler, devenue riche après la mort (suspicieuse ?) de ses quatre maris, attire jalousie et convoitise, et devient la cible de Ledrede. Elle réussit néanmoins à s’échapper à temps, mais pas sa servante Petronella qui périt à sa place sur le bûcher.
La balade se termine au « Medieval Mile Museum », une ancienne église transformée en musée d’histoire qui vaut certainement le détour. Datant de 1202, l’église Sainte-Marie est à l’époque l’église paroissiale des riches marchands vivant dans la partie normande de Kilkenny. Parmi ses trésors, on peut admirer la chapelle Rothe à la stèle superbement sculptée, et le Liber Primus, un manuscrit précieux et rare où sont notés les actes de la ville de Kilkenny du XIIIᵉ au XVIᵉ siècle.
D’autres visites à pied proposées à Kilkenny :
Découvrez la Rothe House et son jardin
Au cours de ma visite du « Medieval Mile », le nom de Rothe est cité à plusieurs reprises. La stèle commémorative richement sculptée de la chapelle à l’intérieur de l’église Sainte-Marie, payée et érigée pour John Rothe en 1612, ne fait qu’attiser encore un peu plus ma curiosité. Pour en apprendre davantage sur cette importante famille de Kilkenny, visiter la maison Rothe, ou « Rothe House », semble alors tout indiqué.
Les Rothe sont une famille de riches marchands de Kilkenny. John Rothe Fitz Piers, membre éminent de la communauté, achète un terrain dit « burgage », une parcelle étroite, mais très longue, au cœur de Kilkenny. Il y construit une maison donnant sur Parliament Street. Connue désormais sous le nom de « Rothe House », cette merveille architecturale de la fin du XVIᵉ siècle est une fenêtre ouverte sur la fin de l’époque médiévale en Irlande.
Avec ses belles arches de pierre en façade, l’habitation bourgeoise du marchand Rothe se distingue des autres maisons de la rue. Construit en 1594, le bâtiment principal voit l’addition de deux autres maisons, l’une derrière l’autre, en 1604 et 1610.
Murs épais, immenses cheminées et escaliers en bois, cours intérieures pavées, charpente de bois à l’assemblage complexe réalisé sans un seul clou… La maison Rothe vous fait voyager dans le temps. Ici, John et sa femme Rose ont 12 enfants, d’où les additions successives à la maison principale.
La plus grande surprise de la maison Rothe se trouve cachée à l’arrière de la propriété. Derrière la troisième maison, le jardin familial du début du XVIIᵉ siècle a été restauré. Des variétés d’arbres fruitiers, de fleurs et de légumes de cette période ont été plantées et disposées de la même manière, recréant ainsi un extraordinaire jardin urbain d’une époque révolue. Gérée par des bénévoles, la Rothe House est à ne pas manquer à Kilkenny.
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Autres choses à faire et à voir à Kilkenny
Vous cherchez d’autres choses intéressantes à faire à Kilkenny ? Voici quelques suggestions supplémentaires que vous tiendront occupés.
Visitez la cathédrale Sainte-Marie
Alors que Saint-Canice est la cathédrale de l’Église d’Irlande (protestante) à Kilkenny, Sainte-Marie est la cathédrale catholique de la ville. Construite au milieu du XIXᵉ siècle, sa construction fournit pendant la Famine du travail vital pour la communauté.
En haut de la rue James, à deux pas de High Street, la cathédrale est facilement accessible à pied. Construite dans le style gothique classique, l’élévation de son plafond en bois est spectaculaire. Les yeux sont naturellement attirés par l’autel central, inondé de lumière en provenance d’impressionnants vitraux. Peinte dans des tons bleu, d’or et de cuivre, la voûte au-dessus de l’autel est somptueuse.
Laissez-vous tenter par la Smithwick’s Experience
Kilkenny a vu naître l’une des bières les plus célèbres d’Irlande : Smithwick’s. Créée en 1710 par John Smithwick sur les terres d’une ancienne abbaye franciscaine (dont l’église en ruine est visible depuis la tour Saint-Canice), la brasserie connaît une croissance spectaculaire dans la première moitié du XIXᵉ siècle.
Vendue par la famille Smithwick à Guinness en 1965, la brasserie transfère la production de sa célèbre bière à Dublin en 2013. Une attraction dédiée à la marque Smithwick et à son histoire a depuis ouvert ses portes sur Parliament Street. Envisagez sa visite si vous voulez en savoir plus sur cette partie importante du patrimoine industriel de Kilkenny.
Faites du shopping au Kilkenny Design Centre
Le Kilkenny Design Centre, installé dans les anciennes écuries du château de Kilkenny, appelées aujourd’hui « Castle Yard », regorge de boutiques d’artisanat vendant des articles certifiés « made in Ireland ». D’articles de poterie au design contemporain aux écharpes traditionnelles en passant par des produits de soin et de beauté, vous trouverez ici des souvenirs uniques fabriqués en Irlande à ramener chez soi.
Situé juste en face du château de Kilkenny, le « Castle Yard » abrite également la galerie nationale du design et de l’artisanat. Vous pouvez y admirer des expositions centrées sur des créateurs irlandais et internationaux repoussant les limites de leur art.
Quelques conseils pour visiter Kilkenny
Avec autant de magnifiques sites historiques à explorer, Kilkenny vaut certainement le détour. Pour vous aider à planifier votre visite, voici quelques-uns de mes conseils de voyage pour un séjour de 2 jours réussi.
Combien de jours pour visiter Kilkenny ?
Le riche patrimoine de Kilkenny mérite bien une journée entière de votre attention, voire deux, si vous ne voulez pas que votre visite soit trop précipitée. Les rues de Kilkenny sont animées et avec ses nombreux restaurants et cafés à apprécier entre chaque visite, le temps passe vite ! J’ai passé moi-même deux jours fantastiques à Kilkenny, achetant en ligne mes billets et réservant autant de visites guidées que possible, afin de ne manquer aucune des principales attractions.
Comment se rendre à Kilkenny ?
Si vous décidez de louer une voiture depuis Dublin, sachez que Kilkenny est facilement accessible depuis la capitale par les autoroutes. Vous pouvez être à destination en une heure et demie ou deux heures.
Vous pouvez également rejoindre Kilkenny en train depuis la gare de Heuston à Dublin. Le trajet est de 90 minutes environ. La gare de Kilkenny est quant à elle à seulement 15 minutes à pied du centre-ville. Avec des allers-retours disponibles toute la journée, Kilkenny peut être une excursion à la journée facile à faire en train depuis Dublin. Si vous arrivez de Waterford au sud, vous serez à Kilkenny en une demi-heure.
Depuis le centre-ville de Dublin ou de Cork, Dublin Coach vous emmènera à destination en bus.
Où dormir à Kilkenny ?
Pour profiter au maximum du patrimoine de Kilkenny, de ses pubs et de ses restaurants, il est préférable de séjourner près du centre-ville. Cependant, les hôtels du centre historique peuvent être très chers, et il est fortement conseillé de réserver son hébergement tôt, surtout pendant la haute saison. Si vos dates de voyage sont flexibles, planifiez votre visite de Kilkenny en semaine, les prix des hôtels pouvant être considérablement plus bas.
Si vous vous rendez à Kilkenny en voiture, sachez que peu d’hôtels en centre-ville proposent des facilités de stationnement, l’espace étant limité dans cette partie historique de la ville. Un hôtel propose néanmoins cette option : le River Court Hotel. Idéalement situé sur les berges de la rivière Nore, avec une vue imprenable sur le château, cet hôtel 4 étoiles moderne et confortable est l’endroit parfait pour passer une ou deux nuits à Kilkenny. C’est l’hôtel que j’ai choisi et j’y ai vraiment adoré mon séjour.
Plus proche de la gare, mais toujours à distance raisonnable de tous les sites historiques, l’hôtel Langtons est un autre hôtel de luxe 4 étoiles. Il possède même son propre théâtre accueillant événements et concerts, un restaurant, deux bars et un salon de thé ! J’ai eu l’occasion d’y séjourner une nuit lors d’une précédente visite à Kilkenny. J’ai été ravi du service.
Autres endroits où dormir à Kilkenny, très bien situés et recommandés par leurs clients :
- Kilkenny Hibernian Hotel : Si vous cherchez un endroit avec du caractère, cette ancienne banque du XVIIIᵉ siècle héberge désormais un établissement 4 étoiles. À deux pas du château de Kilkenny, cet hôtel de luxe est idéalement situé pour profiter du Kilkenny médiéval.
- Butler House : Si le romantisme est ce que vous recherchez, Butler House vous éblouira. Cette maison d’hôtes de luxe est un ancien manoir construit au XVIIIᵉ siècle comme maison douaire par les Butler. Avec sa vue sur le château et beaucoup de caractère, cette superbe maison d’hôtes propose des tarifs qui sont également haut de gamme.
- The Rafter’s Gastro Pub : Moins cher, mais toujours très bien situé, ce B&B dispose de 14 chambres confortables avec salle de bains privative. Cet établissement organise des enterrements de vie de garçon et de jeune fille, donc pensez peut-être à apporter vos boules Quies.
Où manger à Kilkenny ?
Le long du « Medieval Mile », vous trouverez de nombreux restaurants, pubs et cafés pour apprécier la cuisine locale. Explorez en particulier St Kieran’s Street, High Street et Parliament Street pour trouver de bons endroits où manger. Caché dans Butterslip Lane, l’une des allées médiévales typiques de Kilkenny qui relient High Street à St. Kieran’s Street, Petronella est un restaurant très populaire.
Pour quelque chose de léger, je recommande le restaurant Fig Tree. Ce petit café-restaurant sur High Street propose une sélection de petits déjeuners (y compris le célèbre petit déjeuner irlandais), des sandwichs chauds et des gâteaux frais.
Envie de se faire plaisir ? Essayez le Ground Floor Café, également sur High Street. Leurs brownies aux framboises sont absolument délicieux. En vous dirigeant vers la cathédrale Saint-Canice, vous tomberez sur Cakeface Pâtisserie, située sur la rue principale d’Irishtown. Créé par deux chefs pâtissiers, Cakeface réalise des pâtisseries auxquelles il est impossible de résister.
Je ne saurais que trop vous recommander de visiter Kilkenny, une ville profondément imprégnée d’histoire. J’y ai passé deux jours fantastiques à explorer son patrimoine incroyable et à me régaler en chemin dans ses bons cafés. Si vous cherchez à sortir des sentiers battus, je vous conseille aussi d’explorer la vallée de la Boyne, le cœur historique de l’Irlande, facilement accessible depuis Dublin.
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