Que faire à Waterford, la plus vieille ville d’Irlande

Alors que je recherchais les visites à faire à Waterford, petite ville dans le sud de l’Irlande, je tombais sur des histoires de Vikings pas très commodes, un Cromwell pas très drôle et sur le mariage arrangé du chevalier Strongbow et de la princesse Aoife. Waterford transpirait le drame et j’avais hâte de la découvrir.

Que faire à Waterford, ville au passé turbulent et au riche héritage ? Située à seulement deux heures de Dublin, celle qu’on appelle la plus vieille ville d’Irlande offre une belle escapade pour le week-end, loin de la trépidante capitale. Quatre superbes visites ont retenu mon attention lors de mon passage à Waterford.

Les meilleurs sites pour organiser sa visite à Waterford

  • S’y rendre | Consultez les horaires des trains et achetez votre billet en ligne sur Irish Rail. Souvent moins cher que le train, rejoignez Waterford en bus avec Bus Eireann ou Dublin Coach. Ou comparez les locations de voitures sur Discover Cars.
  • Se loger | Découvrez les hôtels et de B&B disponibles sur booking.com. Ou consultez les derniers avis sur TripAdvisor.
  • S’assurer | Ne partez pas assurance voyage. Heymondo propose une application pratique en cas de pépin sur la route.

Comment se rendre à Waterford depuis Dublin

La ville de Waterford dans le comté de Waterford est située sur la côte sud-est de l’Irlande. Il est possible de s’y rendre en deux heures et demie avec Bus Eireann, la compagnie de bus nationale. La compagnie Dublin Coach est une autre option si vous décidez de prendre le bus jusqu’à Waterford.

J’ai choisi d’opter pour le train pour un trajet plus confortable. Le départ depuis Dublin se fait depuis Heuston Station, une gare du XIXe siècle à l’ouest du centre-ville, pour un trajet de deux heures à destination de Waterford. Depuis le centre-ville, vous pouvez facilement vous rendre à la gare de Heuston grâce au tramway. La gare de Waterford est seulement située à 10 ou 15 minutes à pied du centre.

Si vous décidez de louer une voiture, vous n’aurez pas de difficulté à vous rendre à Waterford. Suivez l’autoroute M9 ou M11 jusqu’à votre destination.

Où se loger à Waterford

Les hôtels sont principalement situés le long du quai, les restaurants et visites à faire étant tout proches. Ça, c’est pour le point positif. En effet, ils ne sont pas nombreux et pas toujours abordables. Réservez tôt, vous pourriez dénicher un bon prix.

J’ai réservé au Fitzwilton, un hôtel quatre étoiles, moderne et confortable, à quelques minutes à pied de la gare, ce qui est pratique si vous voyagez avec des valises un peu lourdes. Cependant, l’hôtel n’est pas situé dans le centre historique et il vous faudra marcher 15 minutes pour vous rendre dans les principaux sites touristiques. Le Fitzwilton possède son propre restaurant, un gros plus si vous décidez de dinner à l’hôtel après une journée de vadrouille.

Ces autres options d’hébergement sont également bien notées :

  • Granville Hotel, plein de charme et idéalement situé sur le quai,
  • Tower Hotel, très central avec vue sur la rivière,
  • Dooley’s Hotel, un hôtel de famille a seulement 10 minutes de marche des principaux sites à visiter.

Les meilleures choses à faire à Waterford

Si vous passez à Waterford un ou deux jours, voici les visites à ne pas manquer.

Le “Viking Triangle” de Waterford | Découvrez l’héritage viking irlandais

Mes préparatifs pour ce voyage m’avaient donc appris que Waterford se revendiquait la plus vieille ville d’Irlande, plus vieille encore que toutes les capitales d’Europe du nord réunies, Londres et Paris mis à part. Son histoire viking, Waterford la mettait fièrement en avant.

Sa fondation remonterait à l’an 914, période durant laquelle les Vikings établirent une colonie à l’embouchure de trois rivières : Nore, Suir et Barrow. Un endroit éminemment stratégique qui pouvait être défendu facilement et qui plaçait la ville au point de rencontre des routes de commerce du nord et du sud de l’Europe. Le nom de “Waterford” tenait ainsi son origine du Vieux Norrois “Vadrarfjordr” qui signifiait dans la langue des Vikings “fjord des béliers”.

Reginald Tower, Waterford, Irlande

Découvrant la ville viking pour la première fois, je me sentis obligé de parcourir le long, très long quai qui bordait Waterford. Pubs, restaurants, cafés, hôtels et divers magasins en rang serré s’y disputaient une place leur assurant une vue imprenable sur le port.

Tout au bout du quai, la Tour Reginald m’apparut soudainement ; une tour ronde, large et robuste, monument emblématique de la ville. Avec 800 ans d’utilisation ininterrompue, la Tour Reginald remportait également le titre d’édifice civil le plus ancien d’Irlande. Lors de ma visite, la tour abritait une exposition sur Waterford, la ville viking.

Viking Triangle, Waterford

Au moment d’en passer la porte étroite, je remarquais une plaque au-dessus de l’entrée. La tour tenait son nom de Reginald le Danois, chef viking de Waterford

Pas de guerriers malodorants, sanguinaires ou brandissant une hache pourtant à l’intérieur. Juste une employée souriante, emmitouflée dans une veste épaisse pour se tenir chaud à l’intérieur de ces murs épais de 3 mètres. Selon ses recommandations, débuter la visite de la tour par le dernier étage m’assurerait une meilleure compréhension de l’exposition.

Ainsi j’allai, grimpant les étages de la tour le long d’un escalier en colimaçon étroit et traître, essayant de ne pas trébucher à chaque pas. Les marches irrégulières avaient été intelligemment conçues pour ralentir la progression de potentiels attaquants. Elles fonctionnaient également à merveille sur les touristes…

Atteignant finalement le dernier étage de la tour, je m’asseyais devant une courte vidéo retraçant l’histoire des lieux. La tour originelle avait été construite par les Vikings à l’angle d’une colonie de forme triangulaire désormais connue sous le nom évocateur de Triangle Viking.

Exhibition, Reginald Tower, Waterford

La tour actuelle avait été reconstruite au XIIe siècle par les envahisseurs anglo-normands. Elle jouait un rôle central dans le système de défense de la ville encerclée alors de murs protecteurs. Divers objets vikings fascinants y étaient exposés. Qui aurait cru que les Vikings avaient usage de colliers pour chiens !

Comme je le découvrais grâce à cette exposition, les Vikings n’étaient pas que des sauvages au style de coiffure douteux et à l’amour de la boisson. Ils étaient des artisans doués et des commerçants avertis qui s’étaient assimilés à la population locale. Je fus donc désolé d’apprendre qu’au XIIe siècle ils furent chassés de leur florissante ville par le roi de Leinster, Diarmuid McMurrough.

Reginald’s Tower // Parade Quay, Waterford // Achetez votre billet ici.

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Waterford Medieval Museum | Admirez des trésors médiévaux uniques

Tout près de la Tour Reginald, coincé entre le Théâtre Royal et la cathédrale Christ Church (ainsi nommée bien que de la taille d’une église), je trouvais le Musée d’histoire médiévale de Waterford. Ce musée primé de Waterford introduisait une période différente de l’histoire de la ville auprès du visiteur. Sa superbe façade incurvée ne pouvait manquer d’attirer l’attention.

Waterford Medieval Museum

Au lieu d’errer comme une âme perdue dans le musée, je choisis de profiter de la visite guidée proposée. Comme notre guide s’apprêtait à le démontrer à son petit groupe de visiteurs, le Waterford médiéval était certes assez différent du Waterford de l’époque des Vikings. Notre guide décrit les événements clés de l’histoire de la ville, évoquant de façon vivante qui en étaient les habitants à l’ère médiévale et guidant nos yeux en direction d’objets uniques.

Les Vikings – alors et toujours considérés comme des étrangers – furent chassés de la ville par McMurrough soutenu par Henri II, roi d’Angleterre, et de son armée anglo-normande. Loin de lui la pensée qu’il venait de déclencher le plus grand bouleversement de l’histoire du pays : l’invasion anglo-normande de l’Irlande.

Waterford restera dans les mémoires comme l’endroit où le destin de l’Irlande fut scellé. Ce fut ici, dans la cathédrale toute proche, que le chef de l’armée anglo-normande, Richard de Clare, communément appelé Strongbow, épousa en 1170 la fille du roi de Leinster, princesse Aoife, après la conquête de Waterford par son armée.

Marriage of strongbow and aoife
Le Mariage de Strongbow et d’Aoife, Daniel Maclise (1854)

Ce ne fut ni par amour ni pour sa beauté celtique que Strongbow épousa Aoife. La princesse ne représentait que le prix à payer pour l’aide de Strongbow. Adieu romance !

Grâce à son mariage dans la noblesse irlandaise, Strongbow allait contrôler un cinquième du territoire irlandais, offrant une solide présence sur l’île d’émeraude pour les rois et les reines d’Angleterre à venir. Déclarée ville royale en 1171, Waterford devint farouchement fidèle à la couronne anglaise.

Great Charter Roll, Medieval Museum, Waterford

Le lien avec la couronne anglaise était très présent au musée. Parmi les artefacts les plus précieux, on pouvait y découvrir le Great Charter Roll, un grand rouleau de parchemin qui avait magnifiquement conservé ses couleurs malgré les siècles. Long de quatre mètres et façonné à Waterford en 1373, on pouvait y observer les rois d’Angleterre.

On y trouvait également une magnifique épée d’apparat ainsi qu’un luxueux chapeau de velours rouge appelé “Cap of Maintenance”, offerts en 1536 par le roi Henry VIII (6 mariages, Anne Boleyn perdant sa tête ; ça vous rappelle quelque chose ?) au maire de Waterford. Le chapeau reste à ce jour la seule pièce de la garde-robe du roi à nous être parvenue. Le responsable : Cromwell et son nettoyage fanatique de printemps.

Cap of Maintenance, Medieval Museum, Waterford

Suivant la Rébellion irlandaise de 1641, le Parlement anglais envoya Oliver Cromwell sur l’île afin d’en regagner le contrôle. Il assiégea Waterford en 1649-50 mais la ville, contrairement au reste de l’Irlande, ne tomba pas.

As terrible a day as this I have never marched in all my life.
– Oliver Crowwell (1649)

Consciente du danger, la ville catholique enterra en 1650 son trésor le plus sacré dans le sol de sa cathédrale médiévale. La ville ne put résister à un second siège 9 mois plus tard. Le trésor de Waterford fut néanmoins sauf.

Enterré pendant 123 ans et redécouvert lors de la démolition de la cathédrale, l’un des plus grands trésors de la fin de l’Europe médiévale devint la pièce maîtresse du Musée médiéval de Waterford : des vêtements sacerdotaux cousus d’or, le seul ensemble d’habits ecclésiastiques médiévaux complet d’Europe du Nord à avoir survécu aux dommages du temps. Les vêtements du XVe siècle, en soie italienne de Florence et brodés à Bruges de motifs bibliques, étaient exposés dans une pièce sombre, scintillant de lumière sous l’éclairage de faisceaux lumineux. L’expérience ne pouvait être plus mystique.

Waterford Medieval Museum // The Mall, Waterford // Achetez votre billet ici.

The Bishop’s Palace | Plongez dans l’Irlande du XVIIIe siècle

Le bâtiment le plus élégant de la ville se tenait à 50 mètres à peine du Musée médiéval. Le Bishop’s Palace, ou Palais épiscopal, était un palais du XVIIIe siècle bâti pour l’évêque anglican de la ville. La visite de l’édifice offrait la chance de plonger dans le Waterford de l’époque georgienne.

The Bishop's Palace, Waterford, Irlande

Alors que j’en contemplais la façade aux dimensions classiques et parfaitement proportionnées, je ne pouvais ignorer un sentiment de déjà-vu. Le guide allait mettre un terme à ma perplexité. L’architecte du Palais avait également dessiné Leinster House à Dublin, un ancien palais ducal qui abritait désormais le Parlement irlandais.

Passant le seuil du Palais, j’étais soudainement transporté dans l’Irlande du XVIIIe siècle. La plus grande collection au monde de verre de Waterford décorait la table de la luxueuse salle à manger, tandis qu’une étroite surveillance vidéo gardait un œil sur la pièce la plus ancienne. Elle remontait à l’année de la Révolution française !

Bishop's Palace, Waterford

Les murs bleu pastel du salon étaient ornés de somptueux miroirs en bois doré. Dans la salle de musique, une antique harpe de concert, également connue sous le nom de harpe à pédales, attendait désespérément son prochain récital.

Napoleon Mourning Cross, Waterford

Mon côté patriotique fut soudainement saisi d’enthousiasme lorsque j’aperçus, exposée dans la salle de musique, une croix qui eût appartenu à Laetitia Wyse Bonaparte, nièce de l’empereur français. Elle avait épousé un riche catholique de Waterford et vécu dans la ville pendant un temps. La petite mais élégante croix noire avait été commandée par la mère de Napoléon suivant sa mort en 1821. Sur les 12 qui existaient alors, celle de Waterford était la seule à avoir survécu.

The Bishop’s Palace // The Mall, Waterford // Achetez votre billet ici.

La Cristallerie de Waterford | Visitez les coulisses d’un art irlandais centenaire

En face du Palais épiscopal, un bâtiment en forme de boîte noire rectangulaire abritait le magasin étincelant de la Cristallerie de Waterford. À l’intérieur, la lumière se réfléchissait de manière si intense sur d’élégantes carafes, flûtes à champagne, lustres et autres créations de verre, que j’en étais aveuglé. La peur de laisser des traces de doigt sur le luxueux matériau m’incitait à garder mes distances.

Waterford Crystal

La tradition verrière de Waterford remontait à près de 200 ans. Comme mentionné plus haut, de magnifiques exemples de ce savoir-faire extraordinaire étaient exposés au Palais épiscopal. J’avais également été émerveillé par les magnifiques lustres de St Patrick’s Hall au château de Dublin, également faits de cristal de Waterford.

Le plus divertissant fut la visite guidée des installations de production situées à côté du magasin. Marchant prudemment entre les lignes jaunes de sécurité, un guide (et son micro !) dirigeait les visiteurs le long des différentes étapes de création. Sous nos yeux, des vases et des bols prenaient forme sous les doigts affairés des artisans.

Making Waterford Crystal

Ces hommes (et ces femmes !) engageaient chaleureusement la conversation avec les visiteurs curieux d’en savoir plus sur leur art. Parce que c’était un ART. Cinq ans de formation pour maîtriser l’art du soufflage. Des années d’apprentissage pour devenir un graveur accompli. Il s’agissait d’une carrière à vie qui exigeait un grand dévouement.

Waterford Crystal

Nombreux d’entre nous ont déjà aperçu le fameux cristal dans les mains de chanteurs ou de sportifs, mais peu savent d’où viennent ces créations et les efforts qu’il a fallu fournir pour les créer. Maintenant, je suis content de dire que la prochaine fois que je regarderai une cérémonie de récompense, j’aurai une pensée pour Waterford et ses artisans à l’œuvre.

Waterford Crystal Factory // The Mall, Waterford // Achetez votre billet ici.

Si vous désirez faire une visite guidée de Waterford, consultez les options ci-dessous :

Si vous aimez explorer des lieux historiques hors des sentiers battus, Waterford est à ne pas manquer. Chargée d’histoire, La cité viking a beaucoup à raconter. Son Musée médiéval primé n’en est que la preuve. Où aller ensuite ? Continuez votre route dans le comté de Waterford et prenez le temps de vous relaxer à Tramore, une ravissante petite ville côtière où vous pouvez surfer et dîner dans de bons restaurants.

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